Biotecnología, una historia…
Cuando se habla de biotecnología en la actualidad, frecuentemente se hacereferencia a procesos que involucran técnicas de ingeniería genética, como latransgénesis, por ejemplo. Sin embargo, la biotecnología incluye a un conjunto deactividades que acompañan al hombre desde tiempos remotos en gran parte de suvida cotidiana. ¿Cuáles fueron los hechos históricos considerados hitos en eldesarrollo de la biotecnología, desde la fabricación de cerveza en el reinado deNabucodonosor, hasta los desarrollos modernos?
El contexto en que surge la Biotecnología
La biotecnología, entendida en su sentido más amplio
como “el empleo de organismos vivos y sus productos para obtener un bien o servicio”
, ha formadoparte de la vida cotidiana del hombre desde mucho antes que recibiera el nombrecon el que se la conoce actualmente. En la transición del hábito nómada cazador-recolector a la vida en comunidad, aparecen ya indicios de actividadesbiotecnológicas. El comienzo de las actividades agrícolas junto con la cría deanimales, el procesamiento de hierbas para uso medicinal, la preparación de pan ycerveza junto con muchos otros alimentos fermentados como el yogurt, el queso ynumerosos derivados de la soja (tofu, salsa de soja, etc.), son algunos ejemplos.También lo son el uso de bálsamos derivados de plantas, y remedios de origenvegetal para tratar las heridas. Los arqueólogos han descubierto indicios de estasactividades en culturas ancestrales incluyendo a los chinos, los egipcios, los griegos y romanos, los sumerios y a otras civilizaciones que habitaron el planeta hace másde 7000 años. Estas comunidades necesitaron desarrollar esas habilidades parasubsistir.A medida que los conocimientos fueron aumentando, los procesos comenzaron aperfeccionarse. El ritmo del descubrimiento científico se acelera con el renovadointerés en las ciencias que ocurre durante el Renacimiento (siglo XV y XVI),período histórico marcado por la presencia de grandes personalidades comoLeonardo Da Vinci (1452 – 1519) y Galileo Galilei (1554-1642), cuyo conocimiento seexpandió a través de varias disciplinas del arte, la ciencia y la medicina. Latecnología del vidrio y las lentes no solo permitió a Galileo y a Copérnico, observarel cielo y refutar la teoría Ptolomeica que colocaba a la tierra en el centro delsistema solar, sino que también sentó precedente para invenciones posteriores,como el primer microscopio (un tubo con lentes en su extremo) desarrollado por Z.Janssen en 1950. Más tarde, mientras el científico Isaac Newton exploraba lasleyes del movimiento, Robert Hooke, un matemático contemporáneo, describe lasprimeras células en una porción de corcho vegetal en su obra “
Micrographia
”(1665).Una década más tarde, Antón van Leeuwenhoek, el mejor “fabricante” demicroscopios en su época, realiza los primeros descubrimientos sobre las formasde vida microscópicas, observando protozoos en un estanque de agua y bacterias enraspados de sus propios dientes
Cerrando el siglo XVIII, ocurre uno de los experimentos más dramáticos en lahistoria de la medicina, cuando el médico inglés Edward Jenner desarrolla laprimera vacuna trasinyectar a un niño con el virus de la viruela bovina, a fin de inmunizarlo paraprevenir la enfermedad causada por la cepa mortal de viruela humana.El siglo XIX comienza con el acuñado del término “Biología”, y continúa con eltrabajo de importantes científicos como Charles Darwin, y Gregor Mendel, LuisPasteur y Robert Koch, entre otros. Mientras que Pasteur y Koch generaron lospilares para el desarrollo de la Microbiología experimental, Mendel fue el primeroen describir las leyes de la herencia genética. Junto con ellos, el aislamiento delADN en 1869 por F. Miescher y el descubrimiento de la estructura del ADN en1953 por J. Watson, F. Crick y R. Franklin, permitieron desarrollar una serie detécnicas conocidas como Ingeniería Genética, que abrieron paso a la BiotecnologíaModerna. En tal contexto, en los ´70 se desarrollaron por primera vez técnicaspara la inserción de genes foráneos en bacterias, sentando las bases de larevolución biotecnológica que estaba por comenzar.Así, en 1982 se aprueba la comercialización del primer producto de la biotecnologíamoderna: la insulina humana recombinante producida en bacterias.
La historia de la Biotecnología: desde la fabricación de cerveza en lospueblos mesopotámicos hasta los organismos transgénicos
Al repasar gran parte de los acontecimientos relevantes en la historia de labiotecnología, se los puede agrupar en los siguientes períodos:
a) Año 6.000 A.C. hasta 1.700 D.C.:
Primeras
aplicaciones de la biotecnología
.
Se desconoce el origen exacto de los primeros intentos del hombreen la utilización de organismos vivos para obtener un beneficio, pero la transiciónde sus hábitos cazador-recolector a la vida en comunidades y ciudades, esacompañada por innovaciones que pueden considerarse como los primeros indiciosde actividades biotecnológicas. Así, se encontraron evidencias de esas actividadesen culturas ancestrales como la china, griega, sumeria y otras que habitaron latierra 5000 años A.C. Durante este período, dado que el hombre desconoce laexistencia de los microorganismos, gran parte de los procesos biotecnológicos sonde carácter empírico, y están relacionados principalmente a la elaboración dealimentos.
b) Período 1700-1900:
el método empírico y la revolución industrial generancambios enormes en la industria y en la agricultura, mientras que las cienciasDarwin y Luis Pasteur. Seestablece el método científico, y la experimentación en las ciencias biológicas. Eneste contexto, se determina la naturaleza microbiana de las fermentacionesmicrobianas y de numerosas enfermedades. Gregor Mendel realiza susinvestigaciones acerca de la herencia pero es ignorado en su época.
c) Período 1900 – 1953:
millones de personas mueren a causa de dos guerrasmundiales, empujando a la medicina hacia nuevos límites. Durante la Primera GuerraMundial, se desarrollan procesos de fermentación para producir acetona a partirdel almidón y solventes para pinturas, necesarios para la industria automotriz encrecimiento. En los años ´30 el esfuerzo se focaliza en tratar de usar lossubproductos de la agricultura para suplir a la industria en lugar de petroquímicos.La llegada de la Segunda Guerra Mundial trae consigo la manufactura de lapenicilina. Así, el foco biotecnológico apunta a los compuestos farmacéuticos.
d) Período 1953 - 1976:
Expandiendo los límites de la investigación del ADN
.
El descubrimiento de la estructura del ADN resultó en una explosión en lainvestigación de la biología molecular y la genética.
e) Período 1977 – 1999:
El amanecer de la Biotecnología Moderna
. LaIngeniería Genética se convierte en realidad cuando un gen modificado por elhombre se utiliza por primera vez para producir una proteína humana en unabacteria, empujando a las universidades y a las empresas biotecnológicas a unacarrera. En 1978, una versión sintética del gen de la insulina humana es construidae insertada en la bacteria E. coli. Desde este momento clave, comienza laproducción de enzimas, fármacos, reactivos de diagnóstico y otras moléculas deinterés industrial a través de técnicas cada vez más rápidas y mejoradas delclonado y la secuenciación del ADN.
f) El siglo XXI y la era de la convergencia: Nanotecnología, Biotecnología,Ciencias cognitivas y de la información.
El amanecer del Nuevo milenio comienzacon un anuncio que proveerá el punto de apoyo para la ciencia del siglo XXI. En elaño 2000, se completa el borrador del genoma humano emprendido por el ProyectoGenoma Humano y la empresa Celera Genomics, y se publica en 2001 la secuenciadel genoma humano. Con este acontecimiento, se abren las puertas a la era de lagenómica, la proteómica (el estudio de las proteínas a gran escala), la bioinformática y la medicina personalizada
